Billy, a Kölyök - Ki volt a vadnyugat legendás banditája, akinek neve még a kártyalapok világában is él?

Billy, a Kölyök - egy mesterséges intelligencia által létrehozott fotórekonstrukció, amely az eredeti ferrotípiát alapul véve készült.

Születésének körülményei és időpontja homályosak, de annyit biztosan tudunk, hogy az 1850-es évek végén vagy az 1860-as évek elején jött világra New York egyik ír közössége által lakott szegénynegyedében. Szülői írek voltak, ám biológiai apja korán eltűnt az életéből, valószínűleg a polgárháború eseményei sodorták el.

Az özvegy édesanya, két gyermekével együtt, nyugatra indult, hogy új életet kezdjen. Először Indianában, majd Kansas államban keresték a boldogságot. Végül Új-Mexikóban találtak otthonra, ahol az édesanya újraházasodott. A fiatal fiú, akit Billy-nek hívtak, valójában valószínűleg Henry McCarty néven született. De miért is választotta a Bonney nevet? Valószínű, hogy ezt édesanyja, Catherine leánykori neve ihlette, míg a William név a nevelőapját, William Antrin-t tükrözte.

Antrin a csapos és asztalos mesterséget űzte, de hamarosan a szerencsejátékok vonzása elnyomta a család iránti felelősségérzetét. Ekkor, amikor a felesége és mostohafiai háttérbe szorultak, édesanyja, akinek a nehézségekkel teli életét a szegénység árnyékolta be, kénytelen volt kiadni a szobáit, hogy eltartsa fiát, Billy-t és annak öccsét, Joseph-et.

Billy, a fiatal srác, mindössze 14 éves volt, amikor az élet kegyetlen fordulatot vett: édesanyját elvitte a tuberkulózis. A helyzet még súlyosabbá vált, amikor mostohaapjuk is hátat fordított nekik, így a testvéreknek egyedül kellett megküzdeniük a mindennapok kihívásaival.

A fiú a szomszéd fogadósnál dolgozott, ahol kosztért és szállásért fáradozott. Idővel a fogadós a legmegbízhatóbb munkatársaként tisztelte őt, és jó hírnévvel illette a kemény munkájáért.

Első letartóztatása 16 éves korában történt, miután ételt lopott. Majd csatlakozott Sombrero Jack-hez, és annak bandájával részt vett egy kínai mosoda kirablásában, ekkor börtönbe zárták, mivel lebukott a lopott ruhákkal. Nem sokáig élvezte a börtön "vendégszeretetét", első legendás szökése során - vékony alkatának köszönhetően - a kéményen keresztül mászott ki a cellájából.

Miután törvényen kívülivé vált, Új-Mexikó területéről a szomszédos Arizonába menekült. Ott egy veszekedés során egy kováccsal végzett. A legenda szerint első áldozatai között volt a Guadalupe-hegység apacs indiánjainak egy csoportja is.

Újra Új-Mexikóban találta magát, és ekkor vált a régió egyik ismert alakjává, amikor részt vett az 1878-as Lincoln megyei háborúban. Ekkoriban Új-Mexikóban mindenki a saját sorsát formálta, a határvidéken a marhahús felért az arannyal, és a hatalom azokhoz került, akik mertek a saját kezükbe venni a törvénykezést.

Az amerikai szövetségi kormány nem sokkal korábban kényszerítette rezervátumokba az őslakos navahó és apacs indiánokat, ezért marhákra volt szüksége, hogy elláthassa az indiánokat és a rendre felügyelő katonákat. Ebben egy ír farmer, James Dolan volt segítségére, 1876-ban azonban riválisa érkezett John Tunstall személyében, akit két évre rá egy Dolanhoz köthető seriff és emberei agyonlőttek.

Billy, a Kölyök, aki Tunstall farmján dolgozott testőrként és segédként, mélyen érintett volt mesterének tragikus halála. "Ő volt az egyetlen, aki valódi szabadként és egyenrangúként bánt velem" - mondta Billy, amikor a temetésén emlékezett meg róla. Ekkor tett egy határozott ígéretet is: "Meg fogom bosszulni John halálát, és elkapom az összes aljas gyilkost, aki felelős a sorsáért, akármi áron, akár az életem árán is."

Társai társaságában megalapította a Lincoln Megyei Rendcsinálókat - ezt a bandát, amely a gyilkosság körüli nyomozás során alakult. Amikor a Lincoln Megyei Törvényszéken vádesküdtszék ült össze, nem haboztak kihasználni a helyzetet: az egyik lépcsőn felfelé haladó Brady seriffet hidegvérrel lelőtték.

Billyt és társait később három férfi meggyilkolásával vádolták meg. Ezután már letartóztatási parancs szólt a Rendcsinálók ellen is.

1878 júliusában a rivális banda ostrom alá vette azt a házat, ahol Billy és társai rejtőzködtek a város határain kívül. Még az amerikai hadsereg is beavatkozott a helyzetbe, de a Kölyök és néhány közeli barátja hihetetlen ügyességgel kicselezte a körülöttük lévő veszélyt, és sikerült elmenekülniük. Azonban a sorsa előre megpecsételődött, amikor két évvel később egykori szövetségese, Pat Garrett lett az, aki az ellene indított hajtóvadászat élére állt.

Mivel a seriffnek kinevezett férfi ismerte Billy szokásait, könnyen a nyomába eredhetett. A huszadik életévét alig betöltő rettegett bűnözőt bekerítették egy tanyán, majd Lincolnba szállították, és akasztásra ítélték a seriff meggyilkolásáért. Ekkor is sikerült elkerülnie a végzetét, pár nappal a kivégzése előtt ugyanis egy becsempészett pisztoly segítségével ismét elmenekült, miután lelőtt két őrt.

Garrett azonban nem hátrált meg, eltökélten folytatta a keresést, míg végre rátalált egy távoli ranchra, ahol várta, hogy a célpontja hazaérkezzen. A sötét szobában Billy nem észlelhette jelenlétét, de a törvény őre egykori barátja hangját azonnal felismerte. 1881. július 14-én történt, amikor a végső konfrontáció bekövetkezett.

Egyes források szerint a vadnyugat legendás fenegyereke életében 21, míg mások szerint akár 27 emberrel is végzett.

Halála után számos legenda szárnyra kapott, amelyek szerint Garrett az utolsó pillanatban megbocsátott régi társának. Az 1930-as évek végéig több férfi is felbukkant, akik a rettegett pisztolyhős szerepébe bújtak, de végül mindannyian csalóknak bizonyultak. Az igazi Kölyök pedig Fort Sumner katonai temetőjében található, ahol elesett bandatársai mellett pihen örök nyugalomban, a marhaháború emlékével a szívében.

Hosszú időn át a Dedrick-ferrotípia volt az egyetlen hiteles fénykép Billy, a Kölyökről, amelyet egy utazó fényképész készített 1879 vagy 1880 telén. Ez a technika az akkori korszakban viszonylag olcsón és gyorsan elérhető fényképezési eljárásnak számított, a képet feketére lakkozott vaslemezre rögzítették. A felvételen Billy pisztolya a bal oldalán, míg a Winchester Model 1873-as puskája a jobb oldalon látható. A fotó nyomán kialakult az a tévhit, hogy a bandita balkezes volt, azonban a kép valójában fordítva van, mivel a vándorfényképész többlencsés fényképezőgépe hiányzott a prizmából, ami a valóságnak megfelelően vetítette volna a képet a fotólemezre. Így a jobb és bal oldal helyet cserélt a felvételen.

Négy azonos fénykép készült, de végül csak egy maradt meg, amelyet a bandita barátjának, Dan Dedricknek ajándékozott. Ez a fotó hosszú éveken át az ő családjának birtokában volt. A kisméretű, mindössze 5×8 centiméteres ferrotípiát ma a világ legértékesebb fényképei között tartják számon. 2011-ben a milliárdos gyűjtő, William Koch 2,3 millió dollárt (a jelenlegi árfolyamon közel 800 millió forintot - a szerk.) kínált érte egy árverésen.

Létezik egy másik, vitatott felvétel is róla, ami 1878-ban Új-Mexikóban készült, és amin Billy társaival egy ház előtt krokettezik (nem ugyanaz, mint a krikett sportág). Ezt egy gyűjtő Kaliforniában mindössze 2 dollárért vásárolta. Bár a krokett nem volt népszerű labdajáték az amerikai vadnyugaton az 1860-as években, Angliában annál inkább. Lehetséges, hogy Billyt és barátait a Kölyök főnöke és mentora, az angol John Tunstall ismertette meg a játékkal.

2017-ben napvilágra került egy különleges fénykép, amely valószínűleg egyedülálló a világon: Billy the Kid és Pat Garrett együtt látható rajta. A kép egy amerikai ügyvéd, Frank Abrams kezei közé került, aki állítása szerint egy bolhapiacon mindössze 10 dollárért vásárolta meg. Miután szakértők vizsgálták meg, kiderült, hogy a fotó rendkívüli értékkel bír, hiszen a legendás bandita és későbbi gyilkosa, Garrett egyaránt szerepel rajta. Az eset rávilágít, milyen meglepetésekre bukkanhatunk a múlt rejtett kincseiben.

A fénykép hosszú éveken át az ügyvéd Airbnb-n kiadott lakásának falát díszítette. "Ha tudtam volna, hogy ez a történelem egyik legismertebb képe, biztosan többet kértem volna a szobáért" – nevetett, miközben a múlt emlékén merengett.

A vadnyugat legendás alakjainak emléke számos művészeti ágban tovább él: könyvek, filmek és zeneszámok egyaránt őrzik a történeteket. Különleges figyelmet kapott Billy, a Kölyök és Pat Garrett viszálya, melynek legismertebb feldolgozása 1973-ban debütált a mozikban. Az utóbbi években, 2019-ben, újabb film készült a témában, amelyben Ethan Hawke alakította a seriffet, így a klasszikus történet újra életre kelt a vásznon.

Az 1973-as film zenéjét Bob Dylan komponálta, de Jon Bon Jovi is megörökítette a western főhősét egy dalban. Érdekességként említhető, hogy a magyar P.Mobil rockegyüttes szintén tiszteletét fejezte ki a karakter előtt: 1981-ben kiadták a "Billy, a kölyök" című számot, amelyben az útonálló kalandjait éneklik meg.

A '90-es évek elején debütáltak a nevéhez köthető számítógépes játékok, amelyek azóta is emlékezetesek maradtak. Később egy olasz tervezésű társasjáték, a Bang, világszerte népszerűvé vált, és az egyik karakterkártyáját is az ő tiszteletére Willy The Kid-nek nevezték el.